今ではすっかりポピュラーになった水菜だが、京都で古くから栽培していた漬け菜で、畑の畝間に水を入れて栽培したことから水菜と呼んだとか。1株に葉が多く群生するので、株の周囲が1mにもなるものもある。京都から広まった青菜なので、関西以外では京菜と呼ばれることも多い。
独特の辛み成分と爽やかな香りが魅力。もともとの産地だった京都や関西地域では漬け物や魚の臭みを消す効果から鯨肉を使ったハリハリ鍋などの鍋の具に使われていたが、最近ではシャキシャキとした歯ごたえで、サラダ野菜としてよく利用されるようになった。ヨーロッパでも「ミズナ」と呼ばれ、人気が高い。
葉緑素が豊富で、抗酸化作用やデトックス作用が期待できるうえに、美肌づくりに効果のあるポリフェノールが豊富。ビタミンCやカロテン、鉄分、カルシウム、食物繊維も多く、美容効果の高い、ヘルシーな野菜として注目されている。