ほうれんそうの原産地はコーカサス地方からイランにかけての西アジア。ペルシャ(現イラン)で栽培が始まったとされ、中国へはネパールを経て7世紀頃に、ヨーロッパへは北アフリカを経て12世紀頃に伝わったとされる。
中国では葉が薄くて切れ込みがあり、葉先がとがって根が赤い東洋種が生まれ、ヨーロッパでは葉に厚みがあって切れ込みが少なく、葉先が丸くて根の色の淡い西洋種が生まれた。現在では品種改良が進み、東洋種と西洋種の交雑種も含め、200～300もの品種があるという。日本には16世紀頃に中国から東洋種が渡来し、唐菜、赤根菜の名で各地に広まった。一方、西洋種は明治の初め頃にフランスから渡来したが、東洋種よりアクが強いためあまり普及しなかった。大正末期から昭和初期には東洋種と西洋種の交雑種が育成され、各地に普及。現在では主流となっている。
緑黄色野菜の王様とも呼ばれ、ビタミンやミネラルなどが豊富で抜群の栄養価を誇る。造血や細胞の新生にも不可欠なビタミンで、近年、ガン予防効果などでも注目されている葉酸は、ほうれんそうの葉から発見されたもの。また、目の健康を保つとして注目されている、抗酸化物質のルテインも豊富に含まれている。